Das antike Griechenland gilt als die Wiege der europäischen Zivilisation. Auch nach drei Jahrtausenden beeinflussen die Ideen und Erkenntnisse in Kunst, Kultur und Wissenschaft noch heute unser Leben.
Land und Leute
Das antike Griechenland ist jedoch nicht deckungsgleich mit dem modernen Griechenland. Je nach Epoche erstreckte es sich vom griechischen Festland und einigen Inseln in der Ägäis (archaische Periode 800-500 v. Chr.) über griechische Kolonien in Kleinasien, am Schwarzen Meer und im Mittelmeer (klassische Periode 500-336 v. Chr.) bis hin zu den Eroberungen Alexanders des Großen, die sich vom Nahen Osten über Ägypten und Persien bis zum Hindukusch erstreckten (hellenistische Periode 336-30 v. Chr.). Das griechische Festland, das mehr als drei Viertel des griechischen Siedlungskerns ausmacht, besteht aus Bergen und verfügt daher nur über begrenzte landwirtschaftliche Flächen. Es ist auch arm an Bodenschätzen. Die Griechen waren daher schon früh gezwungen, Handel zu treiben und Nahrungsmittel und Rohstoffe zu importieren. Mit mehr als 3.000 Inseln hatte Griechenland die Notwendigkeit und das Bedürfnis, seine Schifffahrt auszuweiten und Kolonien zu gründen, um seine Versorgung zu sichern. Es wird geschätzt, dass im antiken Griechenland etwa zwei Millionen Menschen lebten. Einschließlich der griechischen Kolonien dürfte die Bevölkerung vier Millionen betragen haben. Die große Mehrheit bestand aus Kleinbauern. Nur etwa 2 bis 3 Prozent können einer Oberschicht mit größerem Besitz zugeschrieben werden, wie Großgrundbesitzern, Minenpächtern, Schiffseigentümern, Besitzern von großen Werkstätten, Geldverleihern oder Haus- und Wohnungsmietern. Die Lebenserwartung war im Allgemeinen sehr niedrig und die Kindersterblichkeit sehr hoch. Nur die Hälfte der Kinder überlebte bis zum Alter von fünf Jahren. Vierzig Prozent der Erwachsenen waren älter als 30 Jahre. Nur 20 Prozent erreichten das Alter von 50 Jahren und nur 5 Prozent waren älter als 75 Jahre. Aber es gibt auch Beispiele wie den athenischen Redner Isokrates (436-338 v. Chr.), der laut Inschriften 98 Jahre alt geworden sein soll.
Glaube und Mythologie
Die griechische Mythologie und ihre Götter üben auch heute noch eine große Faszination aus. Sie präsentiert sich als eine Wunderwelt von Geschichten voller Legenden, Götter und Helden. Innerhalb dieses polytheistischen Kultes glaubten die Menschen an viele verschiedene Götter, die unsterblich waren, aber die Gestalt von Menschen hatten. Die wichtigsten Gottheiten waren die zwölf olympischen Götter, deren Sitz der Olymp war, der höchste Berg Griechenlands. Die olympischen Götter waren Zeus, Poseidon, Hera, Demeter, Apollon, Artemis, Athene, Ares, Aphrodite, Hermes, Hephaistos und Hestia. Das Orakel von Delphi war die wichtigste Stätte der Weissagung im antiken Griechenland und ist das berühmteste Orakel der Menschheitsgeschichte. Seine Prophezeiungen waren über jeden Zweifel erhaben und wichtige historische Persönlichkeiten wie Alexander der Große, König Krösus und der römische Kaiser Julian baten das Orakel von Delphi um Rat. Der Mythos besagt, dass Zeus, der Göttervater, zwei Adler fliegen ließ, die jeweils von einem Ende der Welt kamen und sich in Delphi trafen. Daher wurde dieser Ort als das Zentrum der Welt angesehen. Das Orakel von Delphi befand sich an den Hängen des Berges Parnass in der Nähe der Stadt Delphi in der Landschaft von Phoki und war bis in die Spätantike die wichtigste Kultstätte der hellenischen Welt. Der griechische Begriff "Akropolis" (Ακρόπολη) bedeutet übersetzt "Oberstadt". Die Akropolis von Athen ist der große Burgberg im Herzen der griechischen Metropole und der Stadtgöttin Athene geweiht. Das berühmteste Bauwerk der Akropolis ist das Parthenon (griechisch παρθενών "Frauengemach"), ein zu Ehren der Athene errichteter Tempel. Sie ist eine der zwölf olympischen Gottheiten, die Göttin der Weisheit, der Strategie und des Kampfes, der Künste und des Handwerks und die Schutzgöttin und Namensgeberin von Athen. Die antike Stadtfestung ist seit 1986 Teil des UNESCO-Weltkulturerbes.
Sport und Spiele
Die Olympischen Spiele, die ihren Ursprung im antiken Griechenland haben, werden alle vier Jahre ausgetragen. Der Gedanke des friedlichen sportlichen Wettbewerbs zwischen den Nationen steht im Mittelpunkt der Spiele. Der Marathonlauf, der auch heute noch ausgetragen wird, geht auf die Legende des Boten Pheidippides zurück, der nach der Schlacht von Marathon (490 v. Chr.) die Nachricht vom Sieg vom Schlachtfeld ins etwa 40 km entfernte Athen gebracht haben soll. Die Überlieferung besagt, dass Pheidippides an Erschöpfung starb, nachdem er die Nachricht auf dem Areopag überbracht hatte. Diese Geschichte bildet die Grundlage für den modernen Marathonlauf. Er wurde anlässlich der ersten Olympischen Spiele der Neuzeit 1896 in Athen zum ersten Mal als sportlicher Wettkampf ausgetragen.
Staat und Politik
Die Polis, der griechische Stadtstaat, mit einem Siedlungskern und dem umliegenden Land, bildete den Kern von Recht und Verwaltung. Die Polis von Athen umfasste ganz Attika auf einer Fläche von 2.600 Quadratkilometern und hatte 435 v. Chr. schätzungsweise bis zu 300.000 Einwohner, darunter 100.000 Sklaven und 60.000 erwachsene männliche Bürger. Im Gegensatz dazu hatte die Hälfte der etwa 1.000 griechischen Poleis weniger als 2.000 Einwohner. Nur 15% der Stadtstaaten hatten mehr als 5.000 Einwohner. In seinen Anfängen unterschied sich Athen nicht sehr von den anderen Poleis in Griechenland. Wie andere Städte auch, durchlief Athen verschiedene Formen der Herrschaft, von der Tyrannei über die Aristokratie bis hin zur attischen Demokratie. Der griechische Staatsmann und Dichter Solon (630-560 v. Chr.) legte mit seinen Reformen den Grundstein für die Demokratie. Kleisthenes (570-508 v. Chr.) führte 508 v. Chr. in Athen weitere Reformen durch. Isonomie ("Gleichgewicht, Gleichheit") und Isegoria ("gleiche Rechte, gleiche Redefreiheit") wurden zur Grundlage der Demokratie in den antiken griechischen Poleis. Die attische Demokratie war jedoch keine Demokratie im modernen Sinne. Die Rechte waren auf männliche Vollbürger beschränkt. Es gab keine Gewaltenteilung und keinen Schutz von Minderheiten. Die Reformen dienten in erster Linie dazu, Tyrannei und die Herrschaft adliger Cliquen zu verhindern. Ein Grund für die Reformen war auch die Verlagerung des militärischen Gewichts von der Kavallerie - die vom Adel gestellt wurde - zu den schwer bewaffneten Fußsoldaten, den Hopliten. Die nun vorherrschende Taktik in kriegerischen Auseinandersetzungen war die Phalanx, eine geschlossene Kampfformation aus schwer bewaffneter Infanterie, bei der die rechte Seite eines jeden Hopliten durch den Schild seines Nachbarn gedeckt war. Ihr Erfolg hing von der Disziplin, der Ausbildung und dem Zusammenhalt der Kämpfer ab. Die Volksversammlung (Ekklesia) war die zentrale Institution der attischen Demokratie und hatte bereits ein volles Quorum von 6.000 Mitgliedern. Athener erhielten Zugang zur Volksversammlung im Alter von etwa 20 Jahren, nachdem sie ihren Militärdienst abgeleistet hatten. Der Rat der 500 war das politische Gremium, in dem alle attischen Demen (Gemeinden) im Verhältnis zu ihrer jeweiligen Einwohnerzahl dauerhaft vertreten waren. Er übte eine Aufsichtsfunktion über die Beamten aus. Seine Vorberatungen führten zu den Beschlussvorlagen für die Volksversammlung, und er war für aktuelle innen- und außenpolitische Fragen zuständig. So wie das Volk (der Demos) in der ecclesia als demokratischer Souverän entschied, so übte es in den aus ihr hervorgegangenen Volksgerichten (Dikasterien) die Rechtsprechung aus. Beide Organe verkörperten das Volk in seiner Gesamtheit und überlappten sich in personeller Hinsicht.